Sólidos totales y volátiles

Para empezar, los sólidos son todo lo que queda cuando al agua se le quita el agua misma. Por ejemplo, si una olla con agua hierve hasta secarse, en el fondo aparece una costra: esos son los sólidos. Algunos estaban disueltos, como la sal, y otros flotaban, como el barro. Además, se miden en miligramos por litro, es decir, cuántos miligramos de residuo deja cada litro de agua.

Por otra parte, en el laboratorio los sólidos totales se miden en un recipiente de porcelana llamado cápsula. Primero, se pesa la cápsula vacía; después, se le agrega un volumen conocido de muestra y se seca en un horno a unos 105 °C hasta que el agua se evapora. Finalmente, se pesa otra vez: la diferencia de peso corresponde a los sólidos totales.

Luego, esa misma cápsula se calienta en un horno mucho más caliente, llamado mufla, a unos 550 °C. A esa temperatura, la materia orgánica, como restos de hojas o microbios, se quema y desaparece; por eso, a esa parte se le llama sólidos volátiles. En cambio, lo que resiste, como la arena y los minerales, queda como ceniza y se llama sólidos fijos. Así, se parece a una fogata: la leña se quema, pero la ceniza queda.